名倉水産では、海苔の養殖だけではなく、生海苔を成形・乾燥した板海苔をはじめ、焼き海苔や味付け海苔の製造も行っている。そしてその製造現場を取り仕切っているのは、前回に登場した名倉繁夫さんの息子である勲（いさお）さん（56歳）だ。
勲さんは18歳の時に漁師に。以来、父親に学びながら、海苔の養殖にも携わってきた。
父と共に海苔の養殖に情熱を注いで
“昔から「米は88手間、海苔は300手間」って言われててね。それはちょっと大袈裟にしても、ほんまにいろいろと手間がかかるんです。特に今年は暖冬やったでしょ。なかなか海苔が育たんで、病気にかからんようにとか、いろいろ気を使いましたよ。
それで、今年はだいぶと時期が遅れて収穫が始まったけど、予想以上に出来が良くてほっとしてるんです。”
海苔の収穫を行うのは、朝6時半から2時間ほど。その間に船で10回近く往復し、漁場で刈り取った海苔を漁港に水揚げする。その後、機械をフル稼働して板海苔の製造作業が行われるのである。
朝から夜遅くまで続く板海苔作り
生海苔から板海苔の状態になるまでには、全工程で4時間程度が必要だ。そして、この作業を夜遅くまで何度も繰り返し、１日におよそ2万5千枚の全型サイズ（縦21×横19センチメートル）の板海苔に仕上げるのだという。
板海苔の製造は、まずは収穫した生海苔を真水で洗浄し、付着した異物を取り除くことから始まる。
そして２ミリほどの細かさに裁断。さらに真水を加えて撹拌し、海苔簾（す）の上に和紙のように海苔を抄き（すき）上げて形を整える。
“味の決め手になるのは最初の洗浄。洗い過ぎず、風味や旨みを残すことでおいしい海苔に仕上がるんですよ。
大型の機械にすれば、もっと早く、たくさんの海苔を作ることもできるんやけど、そうすると、細かい部分に目が届かんようになるから味が落ちるしね。せやから今のペースのままで、ずっと作り続けていきたいと思ってるんです。”
勲さんに話を聞きながら作業を見学していると、簾の上に置かれた海苔がベルトコンベアーで運ばれて来た。勲さんは、それぞれの工程を自分の目で確かめながら、片時も機械のそばを離れない。機械での製造とはいえ、ここでは、手作りのような思いで海苔１枚１枚が作られているのである。
続いて、海苔はベルトコンベアーの上を行ったり来たりしながら、およそ３時間の乾燥工程へ。海苔の状態や、その日の気温や湿度に合わせて、乾燥時間も細かく調整するそうだ。
そして乾燥を終えると、ここからはすべて手作業。出来上がった板海苔に、欠けた部分や混じり物がないかのチェックを行う。そして、昔からの海苔業界の決まり事に合わせ、10枚ずつを重ねてふんわりと半分に折り、その束をさらに10束重ねて帯紙で巻いていく。こうして梱包された板海苔は、取引先へと出荷されていくのである。
パリッと音をたてて 口の中に広がる磯の風味
生海苔に続き、今度は出来たての板海苔をいただく。まだ焼き海苔のように火入れがされていない状態なのに、口元まで運んで来ると、芳ばしい香りがふわっと漂う。その香りに掻き立てられながら、手でちぎって口の中へ放り込むと、初めは噛み切れないほどの弾力があるのに、ほろほろと溶けながら、しっかりとした海苔の旨みが広がっていく。そして飲み込んだ後には、何ともいえない甘みと爽やかな磯の風味が残るのだ。
「これも食べてみて。」と勲さんが笑顔で渡してくれたのは、名倉水産自慢の味付け海苔。こちらはパリパリの軽い食感で、絶妙の甘辛さがたまらない。また、昆布のように、ねっとりと濃厚な後味を感じたのも、これまで海苔を食べてきた中で初めての経験。火入れされることで水分量が減り、さらに旨みが凝縮されるのだろうか。味付けに使われた調味料に負けないほどに、海苔のおいしさが押し寄せてくる。
“大阪の海苔、おいしいでしょ。うちは取引先と直接やり取りをしてるから、入札の基準になる等級は付いてないねんけど、味には絶対の自信があるんです。
この海苔の味を守っていきたいし、大阪でもおいしい海苔が獲れることを、たくさんの人に知ってもらいたいんやけどね。”
そんな思いから、勲さんは地元の小学校や市民団体と協力して、浜辺で、子供たちに向けた海苔の手抄き体験などを行っている。 また、名倉さん親子が育てた海苔は、阪南市の小・中学校の給食で佃煮として出されており、自分の暮らす場所で海苔が獲れることの、子供たちが「知る」きっかけを生み出しているのだ。
「大阪産（おおさかもん）」として認められて
名倉水産をはじめ、阪南市に残る３軒の養殖業者が育てた海苔は、現在、その大半が大阪市内にある「河幸海苔店」で商品化され、「大阪のり」として販売されている。
そして、その「大阪のり」は、府が大阪の特産品として太鼓判を押す「大阪産（おおさかもん）」のブランド認証を取得。海苔を守り育てていきたいと願う名倉さんたちに、大きな励みをもたらしてくれたのである。
※1
名倉さんたちに愛情いっぱいに育てられ、厳しい冬の間に旨みをギュッと蓄えた大阪湾の海苔。機会があれば、ぜひ一度味わっていただきたい。そして、「大阪でもこんなにおいしい海苔が獲れるんやで。」と、周囲の人はもちろん、他県の人にも、おおいに自慢してほしいと願ってやまないのである。
〈写真提供〉※1 名倉水産
名倉水産
大阪府阪南市鳥取1071
最寄り駅：南海本線 鳥取ノ荘駅より徒歩約5分
TEL : 0724-72-1011
［営業時間］お電話にてご確認ください（※生海苔の取り扱いは12月〜3月のみ）